Xa sexa como almacenamento de enerxía estacional ou a gran promesa da aviación de emisións cero, o hidróxeno foi considerado durante moito tempo unha vía tecnolóxica indispensable cara á neutralidade do carbono. Ao mesmo tempo, o hidróxeno xa é un produto básico importante para a industria química, que actualmente é a maior usuaria de hidróxeno en Alemaña. En 2021, as plantas químicas alemás consumiron 1,1 millóns de toneladas de hidróxeno, o que equivale a 37 terawatts hora de enerxía e aproximadamente dous terzos do hidróxeno utilizado en Alemaña.

Segundo un estudo do Grupo de Traballo Alemán sobre o Hidróxeno, a demanda de hidróxeno na industria química podería aumentar a máis de 220 TWH antes de que se alcance o obxectivo de neutralidade de carbono establecido en 2045. O equipo de investigación, composto por expertos da Sociedade de Enxeñaría Química e Biotecnoloxía (DECHEMA) e da Academia Nacional de Ciencias e Enxeñaría (acatech), tivo a tarefa de deseñar unha folla de ruta para construír unha economía do hidróxeno, de xeito que os axentes empresariais, administrativos e políticos poidan comprender conxuntamente as posibles perspectivas de futuro dunha economía do hidróxeno e os pasos necesarios para creala. O proxecto recibiu unha subvención de 4,25 millóns de euros do orzamento do Ministerio de Educación e Investigación alemán e do Ministerio de Asuntos Económicos e Acción Climática alemán. Unha das áreas cubertas polo proxecto é a industria química (excluíndo as refinerías), que emite unhas 112 toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono ao ano. Iso representa aproximadamente o 15 por cento das emisións totais de Alemaña, aínda que o sector só representa aproximadamente o 7 por cento do consumo total de enerxía.

A aparente discrepancia entre o consumo de enerxía e as emisións no sector químico débese ao uso que fai a industria de combustibles fósiles como material de base. A industria química non só emprega carbón, petróleo e gas natural como fontes de enerxía, senón que tamén descompón estes recursos como materias primas en elementos, principalmente carbono e hidróxeno, para seren recombinados para producir produtos químicos. Así é como a industria produce materiais básicos como o amoníaco e o metanol, que logo se procesan en plásticos e resinas artificiais, fertilizantes e pinturas, produtos de hixiene persoal, produtos de limpeza e produtos farmacéuticos. Todos estes produtos conteñen combustibles fósiles e algúns mesmo están compostos integramente por combustibles fósiles, sendo a queima ou o consumo de gases de efecto invernadoiro a metade das emisións da industria, e a outra metade provén do proceso de conversión.

O hidróxeno verde é a clave para unha industria química sostible

Polo tanto, mesmo se a enerxía da industria química proviñese integramente de fontes sostibles, só reduciría as emisións á metade. A industria química podería reducir as súas emisións a máis da metade cambiando do hidróxeno fósil (gris) ao hidróxeno sostible (verde). Ata a data, o hidróxeno produciuse case exclusivamente a partir de combustibles fósiles. Alemaña, que obtén arredor do 5 % do seu hidróxeno de fontes renovables, é líder internacional. Para 2045/2050, a demanda de hidróxeno de Alemaña multiplicarase por máis de seis, ata superar os 220 TWH. A demanda máxima podería chegar aos 283 TWH, o que equivale a 7,5 veces o consumo actual.