Xa sexa como almacenamento de enerxía estacional ou como a gran promesa da aviación sen emisións cero, o hidróxeno foi visto durante moito tempo como un camiño tecnolóxico indispensable para a neutralidade do carbono. Ao mesmo tempo, o hidróxeno xa é unha mercadoría importante para a industria química, que é actualmente o maior usuario de hidróxeno en Alemaña. En 2021, as plantas químicas alemás consumiron 1,1 millóns de toneladas de hidróxeno, o que equivale a 37 teravatios hora de enerxía e preto de dous terzos do hidróxeno utilizado en Alemaña.

Segundo un estudo do Grupo de traballo alemán sobre hidróxeno, a demanda de hidróxeno na industria química podería aumentar a máis de 220 TWH antes de que se alcance o obxectivo de neutralidade de carbono establecido en 2045. O equipo de investigación, composto por expertos da Sociedade de Enxeñaría Química e Biotecnoloxía (DECHEMA) e a Academia Nacional de Ciencia e Enxeñaría (acatech), encargáronse de deseñar unha folla de ruta para a construción dunha economía do hidróxeno para que os axentes comerciais, administrativos e políticos poidan comprender conxuntamente as posibles perspectivas futuras dunha economía do hidróxeno e do pasos necesarios para crear un. O proxecto recibiu unha subvención de 4,25 millóns de euros do orzamento do Ministerio alemán de Educación e Investigación e do Ministerio alemán de Asuntos Económicos e Acción Climática. Un dos ámbitos que abrangue o proxecto é a industria química (excluídas as refinerías), que emite unhas 112 toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono ao ano. Iso supón preto do 15 por cento das emisións totais de Alemaña, aínda que o sector representa só preto do 7 por cento do consumo total de enerxía.

O aparente desaxuste entre o consumo de enerxía e as emisións no sector químico débese ao uso da industria de combustibles fósiles como material base. A industria química non só utiliza carbón, petróleo e gas natural como fontes de enerxía, senón que tamén descompón estes recursos como materias primas en elementos, principalmente carbono e hidróxeno, para recombinalos para producir produtos químicos. Así é como a industria produce materiais básicos como o amoníaco e o metanol, que despois son transformados en plásticos e resinas artificiais, fertilizantes e pinturas, produtos de hixiene persoal, produtos de limpeza e produtos farmacéuticos. Todos estes produtos conteñen combustibles fósiles, e algúns incluso están compostos integramente por combustibles fósiles, sendo a queima ou o consumo de gases de efecto invernadoiro representando a metade das emisións da industria, coa outra metade procedente do proceso de conversión.

O hidróxeno verde é a clave para unha industria química sostible

Polo tanto, aínda que a enerxía da industria química procedese integramente de fontes sostibles, só reduciría as emisións á metade. A industria química podería reducir máis da metade as súas emisións cambiando de hidróxeno fósil (gris) a hidróxeno sostible (verde). Ata a data, o hidróxeno produciuse case exclusivamente a partir de combustibles fósiles. Alemaña, que obtén preto do 5% do seu hidróxeno de fontes renovables, é líder internacional. Para 2045/2050, a demanda de hidróxeno de Alemaña aumentará máis de seis veces ata máis de 220 TWH. A demanda máxima podería chegar a 283 TWH, o que equivale a 7,5 veces o consumo actual.